[시사월드뉴스서울, 김부기기자] 외국인 의료관광객이 가파르게 증가하며 수조 원대의 거대한 경제적 파급효과를 낳고 있지만, 그 수혜는 여전히 수도권에 집중되어 있어 지역 간 불균형이 심화되는 것으로 나타났다. 특히 전라남도는 외국인 의료업종 방문 비율과 건당 소비액 모두 전국 최하위에 머물며, 정책적 보완이 시급하다는 지적이 나온다.
국회 문화체육관광위원회 소속 더불어민주당 조계원 의원(전남광주 여수시을)이 한국관광공사로부터 제출받은 자료에 따르면, 외국인 환자 유치 실적은 ▲2023년 25만 3,309명, ▲2024년 40만 4,871명, ▲2025년 49만 3,128명으로 매년 빠르게 증가하고 있다.
다만, 이는 한국관광공사가 홍보·마케팅 성과 지표로 관리하는 비즈니스센터 회원 중심의 집계 수치로, 한국보건산업진흥원에서 추산하는 외국인 환자 현황과는 대상 범위 등에 차이가 있다.
*2025년 외국인 환자 2,011,822명
이처럼 전체적인 의료관광 시장 규모가 커지는 것과 달리, 지역 간 격차는 심각한 수준으로 벌어지고 있다. 의료기관 소재지 기준(세종특별자치시 별도 구분 없이 16개 시·도 기준) 외국인 의료업종 시·도별 방문 비율을 보면, 수도권 집중 현상은 ▲2021년 72.9%에서 ▲2025년 91.2%까지 높아졌다. 외국인 환자 10명 중 9명 이상이 수도권으로 향하는 셈이다.
반면 전라남도는 5년 연속 방문 비율 꼴등을 기록했으며, 최근 2년 동안은 0.0%대에 머물렀다.
질적 지표인 소비력에서도 차이가 뚜렷했다. 서울의 건당 소비액이 2021년 25만 원에서 2025년 50만 3,000원으로 두 배 늘어난 반면, 전남은 2021년 13만 3,000원에서 2025년 8만 1,000원으로 오히려 감소하며 전국 최하위를 기록했다. 이는 비수도권 평균(21만 6,000원)에도 미치지 못하는 수준이다.
실제로 산업연구원 분석에 따르면, 2025년 외국인 환자와 동반자가 지출한 의료관광 총 지출액은 12조 5,000억 원(이 중 의료지출 3조 3,000억 원)에 달하며, 이를 통해 약 10조 5,000억 원의 부가가치 유발 효과와 22조 8,000억 원 규모의 생산 유발 효과가 발생한 것으로 추산됐다. 국가적 경제 성과가 거대함에도 그 파급효과가 지방으로 이어지지 못하고 있는 셈이다.
조계원 의원은 “물리적 의료 시설이 수도권에 집중되어 있는 현실을 감안하더라도, 의료관광의 막대한 경제적 혜택이 수도권에만 머무르는 것은 국가 균형발전 측면에서 큰 아쉬움이 남는 대목”이라고 짚었다.
이어 조계원 의원은 “문화체육관광부와 한국관광공사는 수도권에 편중된 의료관광의 수혜와 낙수효과를 지방으로 어떻게 분산시킬 것인지 적극적으로 고민해야 한다”라며, “전남의 풍부한 휴양·관광 자원과 결합한 체류형 모델 등 지역 균형발전을 위한 실효성 있는 지원 방안을 조속히 마련해야 한다”라고 강조했다.
한편, 한국관광공사는 국내외 관광 활성화를 위해 ▲의료관광 해외 마케팅 강화 ▲의료관광 수용여건 및 경쟁력 강화 ▲의료관광 유치 기반 확대 등의 사업들을 수행하고 있다.
